Les tracteurs à chenilles sont différents des tracteurs à roues en ce qu'ils sont soutenus au sol par une chenille circulaire enroulée. La chenille est en contact avec le sol, les pointes sont insérées dans le sol et le conducteur n'est pas au sol. Sous l'action du couple moteur, la roue motrice enroule en continu la chenille depuis l'arrière grâce à l'engrènement entre les dents de la roue motrice et l'axe d'articulation de la plaque de chenille. La partie au sol de la chenille exerce une force vers l'arrière sur le sol et, en conséquence, une force de réaction vers l'avant Pk doit être appliquée à la chenille, qui est la force motrice qui fait avancer le tracteur. La force motrice d'un tracteur à roues est directement transmise aux roues motrices, tandis que celle d'un tracteur à chenilles est différente. Sa force motrice Pk est transmise à l'essieu de la roue motrice par l'intermédiaire de la chenille enroulée sur la roue motrice, puis transmise à la roue motrice par l'intermédiaire du corps du tracteur. Lorsque la force motrice est suffisante pour surmonter la résistance au roulement et la résistance à la traction des outils agricoles transportés, les roues de support roulent vers l'avant sur la surface de la chenille, ce qui fait avancer le tracteur. Comme la roue motrice fait rouler en continu la chenille section par section vers l'avant, puis la pose sur le sol par l'intermédiaire de la roue de guidage, la roue de support peut rouler en continu sur la chenille posée avec la chenille. On peut en déduire que le fonctionnement d'un tracteur à chenilles est obtenu par l'interaction entre la chenille et le sol par l'intermédiaire du couple moteur des roues motrices, et que la force motrice est supérieure à la somme de la résistance au roulement et de la résistance à la traction.
La force motrice maximale, comme pour un tracteur à roues, dépend de la capacité du moteur à combustion interne et est également limitée par les conditions d'adhérence entre les chenilles et le sol. En règle générale, plus la puissance d'un tracteur est élevée, plus la force motrice est importante. De nombreux facteurs influent sur l'adhérence et, en ce qui concerne la structure du tracteur lui-même, une sélection raisonnable des crampons et de la forme et de la taille des chenilles, ainsi qu'une augmentation du poids des chenilles dans une certaine limite, peuvent améliorer l'adhérence et augmenter la traction du tracteur. La résistance au roulement d'un tracteur à chenilles est formée par la déformation du sol dans le sens vertical et le frottement mutuel entre les différents composants du système de marche. La réduction de la résistance au roulement peut augmenter la traction du tracteur.
